Всегда, почти все страны и народы стремились удалить преступников в отдаленные колонии, из которых самовольное возвращение их представляло наименьшую вероятность. В России таким местом стал остров Сахалин. Мысль о ссылке каторжных на Сахалин отчасти была подсказана из среды преступников. Еще в 1858 г. отцеубийца Иван Лапшин испросил разрешения сослать его на Сахалин для добывания угля.
Официальное открытие каторги на Сахалине было утверждено специальным положением комитета об устройстве каторжных работ, подписанным Александром II 18 апреля 1869 г. По данному указу остров превратился в место ссылки. В том же году была отправлена значительная партия каторжан, состоящая из 800 человек. Число каторжан на острове постоянно росло и в 1882 г. составило 3 500 человек, в 1885 г. – 3660 человек, в 1886 г. – 3773 человек, 1887 – 4 423 человек, 1888 – 5 530 человек, 1889 – 5 721 человек.
Принимая решение о создании сахалинской каторги, правительство руководствовалось следующими соображениями:
1)Географическое положение Сахалина (далекий остров) делало побеги отсюда весьма трудным делом;
2)Преступники, решившие после окончания срока каторги начать честную, трудовую жизнь, имели широкий простор для деятельности;
3)Появление на Сахалине большого количества ссыльных должно было упрочить российские позиции на острове;
4)Учреждение сахалинской каторги делало возможным приступить к эксплуатации угольных богатств острова.
Ссылка на Сахалин приняла массовый характер. В 1886 г. на острове была официально учреждена всероссийская Сахалинская политическая каторга. Однако, почти с самого начала существования общей каторги, на нее отправляли и политических заключенных.
Политкаторжанам не разрешалось общаться между собою. За малейшее неповиновение их подвергали жестоким наказаниям: били розгами, заключали в карцер, сокращали паек, направляли на самые тяжелые и изнурительные работы (добыча угля, рубка леса, корчевание пней, рытье траншей, строительство дорог). С этого времени начались мрачные страницы истории Сахалина. Одна за другой прибывали партии каторжников. Сотни, тысячи человек. Вначале только мужчины. Затем появились и женщины: за некоторыми каторжниками добровольно ехали в ссылку на Сахалин их жены с детьми.
Закованные в ручные и ножные кандалы, а иногда прикованные сверх того к тачке, каторожники работали главным образом на угольных копях, в районах, прилегающих к Александровску.
Неумелая организация горных работ, отсутствие каких бы то ни было инструментов, кроме кирки и лопаты, каторжный режим труда отнюдь не способствовали развитию угольной промышленности. Количество добываемого угля было невелико. Тяжелый каторжный режим и самоуправство администрации приводили к массовому бегству каторжников. Некоторым беглецам удавалось переправиться через Татарский пролив и вернуться в Европейскую Россию. Но многие оставались в пределах острова. Чтобы добыть себе пропитание, они грабили поселенцев, уже отбывших срок наказания. Невыносимые условия жизни приводили к массовым заболеваниям и гибели каторжан. Однако многие политкаторжане и ссыльные (Л. Я. Штернберг, Б. О. Пилсудский, И. П. Ювачев) вели на острове культурно-просветительную и научную работу, а позднее написали книги и статьи о Сахалине.
В 1904 году на острове проживало около 46 тысяч человек заключенных, ссыльнопоселенцев, вольных жителей и коренного народа айнов (около 2 тысяч). В апреле 1906 года был объявлен Закон об упразднении сахалинской каторги.
В 2011 году исполняется 105 лет со дня официального упразднения сахалинской каторги, хотя только в 1908году остров был объявлен свободным для вольного заселения.
Шахова Г.И., библиотекарь отдела обслуживания
Тымовской центральной районной библиотеки